Fue inventado por el científico y músico ruso Lev Termen (Leo Theremin) y presentado públicamente en 1920. Él le puso el nombre de "eterófono" pero con el tiempo, y en honor suyo, acabó llamándose "theremin". Lo que hace singular a este instrumento es que es el único en que el intérprete no entra en contacto físico con él. El músico controla, en el aire, su campo electromagnético mediante movimientos de los brazos, manos y dedos.
Pertenece a la familia de los instrumentos electrófonos, el sonido se genera mediante circuitos eléctricos, y como genera y amplifica el sonido de forma totalmente eléctrica, y sin la utilización de ningún mecanismo, forma parte del subgrupo de los instrumentos radio-eléctricos. Se puede considerar como uno de los primeros instrumentos musicales electrónicos de la historia y el más antiguo que a perdurado hasta hoy.
En su aspecto exterior, a parte del soporte donde se apoya, el theremin consta de las siguientes partes:
Una caja o cuerpo
Dentro de él se albergan los circuitos del theremin. En su parte externa encontraremos unos cuantos potenciómetros, interruptores y conectores. Con los potenciómetros cambiaremos las características del sonido del theremin y el comportamiento de sus antenas. Los interruptores sirven para activar el theremin y en los conectores enchufaremos el cable de alimentación y el cable que envía la señal al amplificador.
Dos antenas
El intérprete utiliza el espacio que hay alrededor de las antenas para alterar la capacitancia de éstas. La antena horizontal sirve para controlar el volumen del sonido y la vertical el tono.
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